本人是桌游迷，但我知道，由于网络游戏《魔兽世界》(World of Warcraft)去年12月发布了一个新版本——《大灾变》(Cataclysm)，圣诞节期间有几百万人在忙着探索瓦斯琪尔(Vashj’ir)水底世界。
忠实的读者想必明白经济学家为什么觉得这类游戏有趣：它们是虚拟的世界，几百万人在这个世界里花上几个钟头互动，打造其他玩家所看重的经验和装备，甚至花真金白银购买虚拟物品。（疯狂吗？并不比花钱看电影疯狂。）
Facebook应用软件如FarmVille（译者注：类似于国内的“开心农场”）等的用户要多得多。但能够让用户长久沉迷其中的却是大型网络角色扮演游戏，因为它们在模糊虚拟生活与真实生活之界线这方面做得更出色。而最大的网络角色扮演游戏莫过于《魔兽世界》，这款游戏的包月用户多达1200万。
这类游戏的一个显著特征是“打金”：有时间没钱的玩家执行游戏内枯燥的任务——“苦修”——然后将所得卖给有钱没时间的玩家。《玩钱》(Play Money)一书的作者朱利安•迪贝尔(Julian Dibbell)曾花了一年时间，尝试仅靠在虚拟世界里获得的收入维持生活——他后来一个月能挣3000至4000美元。
打金者或者出售虚拟金币，或者选择一个低级别“角色”，然后花上几个小时练级，在升为高级别角色后转手卖出，这大致就相当于为买家从小角色打到高级别角色。
“虚拟血汗工厂”紧接着出现可谓顺理成章。《魔兽世界》由此成为全球化的一条管道，尽管它并非有意如此。中国和印度有成千上万——甚至几十万——玩家就靠“打金”谋生，代替那些没时间、但又不想在朋友圈子里掉队的西方人完成游戏里的“苦差事”。
《魔兽世界》的所有者——暴雪娱乐(Blizzard Entertainment)试图遏制打金活动。但迪贝尔表示，“他们其实从打金者身上得到好处，打金者的存在，让他们的很大一部分用户在游戏中能够玩得有意思。所以，他们和打金者之间存在一种模糊的道义关系。”
目前的事态很有意思。《Fun Inc.》的作者汤姆•查特菲尔德(Tom Chatfield)满怀激情地说，新推出的《大灾变》让《魔兽世界》变得更有趣，苦差事有所减少，而探索和互动有所增多。结果可想而知：打金者的活儿要减少了。一家电脑游戏公司一下子就能让成千上万穷人失业。这可以吗？打金者是否拥有权利？
卓越博客“波音波音”(Boing Boing)的联席主编科利•多克托罗(Cory Doctorow)认为有。但他指出，暴雪对打金者的看法与路易威登(Louis Vuitton)对伪造者的看法相同：他们就像专搞破坏的寄生虫……当然，不是所有人都这么认为，毕竟打金者也有客户，而且很多人也愿意买冒牌手袋。
如果《大灾变》仅仅是这款游戏的升级版，那么，你不能阻止人家改进。但是，打金者也是人——多克托罗和迪贝尔更坚称他们也是玩家，是真正的游戏拥趸，而游戏为他们提供了一条谋生之路。
很难想象暴雪有朝一日会像其它公司——比如耐克(Nike)——那样遭遇劳动者维权运动，原因之一是打金者并非暴雪雇员，但最主要的原因在于总体形势过于不可思议，很难说清楚。
但谁知道呢。多克托罗的小说《For the Win》讲述了一帮年轻的打金者为组织工会、反抗血汗工厂老板压迫而斗争的故事。网络工会甚至成为组织跨越国界的、更传统工会的一条途径。（该书同时也是一本很棒的经济学入门书，可消解自由市场方面的烂书对人的毒害。）
当然，这只是一部小说——只是一款游戏。但血汗工厂是真实存在的，而且里面涉及的钱也是真金白银。至于虚拟经济对政治、社会和商业来说可能具有什么意义，我们目前只领悟到了皮毛。
